汽油發動機將汽油的能量轉化為動能來驅動汽車，*簡單的辦法是通過在發動機內部燃燒汽油來獲得動能。因此，汽車發動機是內燃機----燃燒在發動機內部發生。有兩點需注意：
1．內燃機也有其他種類，比如柴油機，燃氣輪機，各有各的優點和缺點。
2．同樣也有外燃機。在早期的火車和輪船上用的蒸汽機就是典型的外燃機。燃料（煤、木頭、油）在發動機外部燃燒產生蒸氣，然后蒸氣進入發動機內部來產生動力。內燃機的效率比外燃機高不少，也比相同動力的外燃機小很多。所以，現代汽車不用蒸汽機。
相比之下，內燃機比外燃機的效率高，比燃氣輪機的價格便宜，比電動汽車容易添加燃料。這些優點使得大部分現代汽車都使用往復式的內燃機。
二．燃燒是關鍵
汽車的發動機一般都采用4沖程。4沖程分別是：進氣、壓縮、燃燒、排氣。完成這4個過程，發動機運轉兩周。
理解4沖程
過程如下
1．活塞在頂部開始，進氣閥打開，活塞往下運動，吸入油氣混合氣
2．活塞往頂部運動來壓縮油氣混合氣，使得爆炸更有威力。
3．當活塞到達頂部時，火花塞放出火花來點燃油氣混合氣，爆炸使得活塞再次向下運動。
4．活塞到達底部，排氣閥打開，活塞往上運動，尾氣從汽缸由排氣管排出。
注意：內燃機*終產生的運動是轉動的，活塞的直線往復運動*終由曲軸轉化為轉動，這樣才能驅動汽車輪胎。
三．汽缸數
發動機的核心部件是汽缸，活塞在汽缸內進行往復運動，上面所描述的是單汽缸的運動過程，而實際應用中的發動機都是有多個汽缸的（4缸、6缸、8缸比較常見）。我們通常通過汽缸的排列方式對發動機分類：直列、V或水平對置（當然現在還有大眾集團的W型，實際上是兩個V組成）。
不同的排列方式使得發動機在順滑性、制造費用和外型上有著各自的優點和缺點，配備在相應的汽車上。
四．排量
混合氣的壓縮和燃燒在燃燒室里進行，活塞往復運動，你可以看到燃燒室容積的變化，*大值和*小值的差值就是排量，用升（L）或毫升（CC）來度量。汽車的排量一般在1.5L~4.0L之間。每缸排量0.5L，4缸的排量為2.0L，如果V型排列的6汽缸，那就是V6 3.0升。一般來說，排量表示發動機動力的大小。
所以增加汽缸數量或增加每個汽缸燃燒室的容積可以獲得更多的動力。
五．發動機的其他部分
凸輪軸 控制進氣閥和排氣閥的開閉
火花塞 火花塞放出火花點燃油氣混合氣，使得爆炸發生。火花必須在適當的時候放出。
閥門 進氣、出氣閥分別在適當的時候打開來吸入油氣混合氣和排出尾氣。在壓縮和燃燒時，這兩個閥都是關閉的，來保證燃燒室的密封。
活塞環 在氣缸壁和活塞中提供密封：
1．防止在壓縮和燃燒時油氣混合氣和尾氣泄漏進潤滑油箱。
2．防止潤滑油進入汽缸內燃燒。
大多“燒機油”的汽車就是因為發動機太舊：活塞環不再密封引起的（尾氣管冒青煙）
活塞桿 連接活塞環和曲軸，使得活塞和曲軸維持各自的運動。
潤滑油槽 包圍著曲軸，里面有相當數量的油
汽油的分類
90號、93號、97號是三種標號的無鉛汽油（現在的汽油早已告別了有鉛的時代），此外還有95號，100號等。不同的標號指的是此標號汽油辛烷值的大小，如：93號汽油，指汽油的辛烷值是93,而辛烷值又表示此標號汽油的抗爆性，汽油的標號越高，也就是辛脘值含量越高，越不容易發生爆燃，也就是說燃燒時發動機的抗爆性越好。應根據發動機的壓縮比選用汽油，壓縮比高的車輛應該選用高標號汽油，從而保證在發動機不發生爆燃的情況下動力輸出*佳、成本*低。
壓縮比是指發動機氣缸的總容積(即工作容積+燃燒室容積)與燃燒室容積之比(壓縮比=氣缸的總容積/燃燒室容積)。壓縮比是發動機的一個非常重要的結構參數，它表示活塞在下止點壓縮開始時的氣體體積與活塞在上止點壓縮終了時的氣體體積之比。從動力性和經濟性方面來說，壓縮比應該越大越好。壓縮比高，動力性好、熱效率高，車輛加速性、*高車速等會相應提高。但是受汽缸材料性能以及汽油燃燒爆震的制約，汽油發動機的壓縮比又不能太大。
通常，壓縮比在7.5～8.0應選用90號車用汽油；壓縮比在8.0～8.5應選用90號～93號車用汽油；壓縮比在8.5～9.5應選用93號～95號車用汽油；壓縮比在9.5～10應選用95號～97號車用汽油。一般可以在汽車說明書中查到壓縮比，除說明書以外，有的車輛生產廠也會在油箱蓋內側標注推薦使用的燃油標號。車主應嚴格按發動機不同的壓縮比，選用相應標號的車用汽油，才能使發動機發揮出*佳的效能。
如使用比規定要求低號數的無鉛汽油，發動機將出現爆震現象。一般在急加速及爬坡時出現爆震現象，如果由于汽油標號低，使發動機長期出現爆震，將會損壞發動機，甚至打壞活塞、缸體等。
但是選擇汽油也不是標號越高越好，汽油標號選擇的主要依據是發動機的壓縮比。壓縮比、點火提前角等參數已經在發動機電腦中設置，車主只要嚴格按照使用說明的要求選擇汽油就沒有問題。盲目使用高標號汽油，其高抗爆性的優勢無法發揮出來，也會造成金錢的浪費。
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